Планетите Уран и Нептун са като близнаци с едно изключение – Уран е по-блед заради дебел слой мъгла, открит сега от астрономите след години догадки. Уран и Нептун са седмата и осмата най-отдалечени планети в Слънчевата система, които обикалят съответно на 2,9 милиарда и 4,5 милиарда километра около нашата звезда. Тези два ледени свята са слабо изследвани – само сондата „Вояджър 2“ прелита над тях в края на 80-те години на миналия век. Оттогава с наземните и космическите обсерватории астрономите научават повече за тези газови гиганти. Те успяват да установят големи сходства в диаметъра (50 000 км всеки, пет пъти по-голям от този на Земята), температурата (около минус 200 градуса Целзий), масата и състава на атмосферите им. Наличието на метан, който поглъща инфрачервеното излъчване, придава на двете планети еднакъв синкав цвят, контрастиращ с топлите цветове на Юпитер и Сатурн, другите две газообразни планети в Слънчевата система. Но във видимите дължини на вълните синьото на Нептун изглежда по-ярко от това на Уран – разлика, която астрономите се затрудняваха да обяснят, докато новите изследвания не откриха една-единствена причина.
В статия в „Списание за геофизически изследвания“ (Journal of Geophysical Research – JGR) астрономите твърдят, че съществува слой мъгла и над двете планети, но по-дебел над Уран. Това му придава „по-блед вид“, обясни Патрик Ъруин, планетолог от Оксфордския университет, който е ръководител на изследването. За да стигнат до това заключение, той и екипът му комбинират стари данни, събрани от „Вояджър 2“, с по-нови данни от телескопите „Хъбъл и „Джемини Норт“. Специалистита са разработили модел, който описва различните атмосферни слоеве на ледените гиганти в широк диапазон от дължини на вълните (ултравиолетови, видими и близки до инфрачервените) – предишните изследвания се фокусират върху конкретни дължини на вълните. Един от тези слоеве, съдържащ „фотохимични“ частици мъгла, е два пъти по-дебел на Уран. Тези частици поглъщат ултравиолетовите лъчи на Слънцето и се смята, че са причина за по-ниската отразяваща способност на планетата. Те биха обяснили и по-светлосиния цвят, видим за човешкото око, „като се има предвид, че тези частици се отразяват във видимия спектър близко до бялото“, се казва в статията. Атмосферата на Нептун се обновява по-бързо, така че тя по-ефикасно може да разпръсне мъглата, която придава блед цвят на Уран. Именно в тази атмосферна мъгла може да се крие и загадката на тъмните петна, които често се виждат на Нептун, но по-рядко на Уран, каза професор Ъруин.
