Въпреки поредицата от гафове, грешни преценки и обрати на бойното поле, които в повечето нормални държави със сигурност биха довели до свалянето му от поста, президентът Владимир Путин все още е на върха на властта в Русия. Той продължава да определя контурите на войната на страната си срещу Украйна. Той ръководи инвазията, въпреки че генералите под него изглежда носят отговорност на бойното поле. (Това заместване се прави, за да се предпази от ответни удари, ако нещо се обърка). Путин и хората непосредствено около него работят пряко за мобилизиране на руснаците на вътрешния фронт и за манипулиране на общественото мнение за инвазията в чужбина. В някои отношения той успява в тази информационна война.
Войната разкри пълния обхват на персонализираната политическа система на Путин. След вече 23 години начело на руската държава няма очевидни механизми за контрол на властта му. Институциите извън Кремъл имат малко значение. „Никога не бих си представил, че ще ми липсва Политбюро“, казва Рене Ниберг, бившият финландски посланик в Москва. „В Русия няма политическа организация, която да има властта да държи президента и главнокомандващия отговорни“. Дипломати, политици и анализатори са заклещени в порочен кръг – в безкраен спор помежду си, за да разберат какво иска Путин и как Западът може да повлияе на поведението му.
Определянето на действителните цели на Путин може да се окаже трудно; като антизападен автократ, той има малка полза от публичното разкриване на намеренията си. Но през последната година някои от тях станаха достатъчно ясни. От февруари 2022 г. насам светът научи, че Путин иска да създаде нова версия на руската империя въз основа на своите заложби от съветската епоха и своите интерпретации на историята. Самото започване на инвазията показа, че възгледите му за минали събития могат да го провокират да причини огромно човешко страдание. Стана ясно, че другите държави и участници не могат да направят почти нищо, за да възпрат Путин от воденето на война, ако той е решен да го направи, и че руският президент ще адаптира стари разкази, както и ще възприеме нови, за да отговори на целите си.
Но събитията от началото на 2023 г. показаха, че има начини да се ограничи Путин, особено ако се задейства достатъчно широка коалиция от държави. Те също така показаха, че Западът ще трябва да удвои усилията си за укрепване на такава дипломатическа и военна коалиция. Защото дори сега, след година на кръвопролития, Путин все още е убеден, че може да победи.
След една година войната в Украйна показа, че убежденията на Путин и неговата кохорта все още се коренят в съветските рамки и наративи, покрити с глазурата на руския империализъм. Концепциите от съветската епоха за геополитика, сфери на влияние, Изток срещу Запад и „ние“ срещу „тях“ оформят мисленето в Кремъл. За Путин тази война на практика е борба с Вашингтон, подобна на Корейската война и други конфликти от епохата на Студената война. Основният противник на Русия остават Съединените щати, а не Украйна. Путин иска да преговаря директно с Вашингтон, за да „предаде“ Украйна, като крайната цел е да накара американския президент да предаде с подпис бъдещето на страната. Той няма желание да се срещне директно с украинския президент Володимир Зеленски. Неговата цел си остава видът на споразумението, постигнато през 1945 г. в Ялта, когато президентът на САЩ Франклин Рузвелт и британският министър-председател Уинстън Чърчил седят срещу съветския лидер Йосиф Сталин и приемат господството на Москва в Източна Европа след Втората световна война, без да се консултират със страните, засегнати от тези решения.
За Русия Втората световна война – Великата отечествена война, както я наричат руснаците – е крайъгълен камък и централна тема на конфликта в Украйна. Акцентът, който Путин постави преди една година върху това да отърве Украйна от нацистите, донякъде остана на заден план. Тази година той се фокусира основно върху победния резултат от 1945 г. Посланието на Путин към украинците, руснаците и света е, че победата ще бъде на Русия и че Москва винаги побеждава, независимо колко висока е цената. Всъщност, започвайки с коментарите преди новогодишната си реч за 2023 г., Путин отхвърли представянето на войната в Украйна като просто специална военна операция. Според него Русия е вкопчена в екзистенциална битка за своето оцеляване срещу Запада. Той отново се връща към старите съветски тактики и практики от 40-те години на миналия век, за да сплоти руската икономика, политическа класа и общество в подкрепа на инвазията.
Путин е способен да се учи от неуспехите и да адаптира тактиката си по начин, който също напомня за подхода на Сталин през Втората световна война, когато Съветският съюз отблъсква нацистка Германия в епохалната битка при Сталинград. През септември 2022 г., когато Русия явно губи на бойното поле, Путин нарежда мобилизирането на 300 000 допълнителни войници. След това той обявява, че Русия е анексирала четири от най-ожесточено сражаващите се територии на Украйна: Донецк, Херсон, Луганск и Запорожие, променяйки военната и политическата картина на място и създавайки изкуствена червена линия. Путин неведнъж е правил промени във военното ръководство на Русия в критични моменти и е работил усилено, за да осигури на страната си достатъчно оръжия за военните действия. Когато руските сили започнаха да изпитват недостиг на оръжие, Путин закупи безпилотни самолети от Иран и боеприпаси от Северна Корея.
Путин също така на няколко пъти промени разказа си за войната, за да накара опонентите си да гадаят докъде може да стигне. Той и други руски официални лица, включително неговият говорител и външният министър, открито заявяват, че нахлуването в Украйна е имперска война и че границите на Русия отново се разширяват. Те твърдяха, че четирите анексирани украински територии са „завинаги“ руски, но след това предположиха, че някои граници все още могат да бъдат договорени с Украйна. Според съобщения във вестниците те са настоявали за пълното завладяване на Донецк и Луганск до март, но също така са посочили, че може да се стигне до ново нападение срещу Киев. На този етап от конфликта действителните военни цели на Русия остават неясни.
Това, което е ясно, е следното: след повече от две десетилетия на власт, Путин има опит в настройването на хора, групи и държави едни срещу други и използването на техните слабости в своя полза. Той разбира слабите места на европейските и международните институции, както и уязвимостта на отделните лидери. Знае как да се възползва от дебатите в НАТО и от разногласията по отношение на военните разходи и поръчките. Той се възползва от европейските и американските партийни разделения (включително от факта, че само една трета от републиканците смятат, че Съединените щати трябва да подкрепят Украйна), за да разпространява дезинформация и да манипулира общественото мнение.
У дома, в Русия, Путин се оказа склонен да допусне някои ястребови несъгласия и дебати относно войната, включително ропота на провоенно настроени коментатори и блогъри, които са служили в армията. Той се стреми да използва тези дебати, за да мобилизира подкрепа за своята политика. Но въпреки че Путин умее да управлява споровете, той не винаги може да контролира съдържанието и тона на тези спорове, точно както не може да контролира бойните действия. Някои от вътрешните коментари за войната станаха язвителни и дори застрашаващи позицията на Путин. Има спекулации, че Евгений Пригожин, ръководител на паравоенната групировка „Вагнер“, чиито сили водят някои от най-кървавите боеве в Украйна, може дори да завземе властта в някакъв момент в бъдеще. Изглежда, че жертвите на Русия по време на войната наближават 200 000 души. Смята се, че през изминалата година до един милион души са напуснали Русия, защото се противопоставят на инвазията или просто за да избегнат да бъдат мобилизирани. В това отношение светът разбра, че възможностите за принуда на Путин имат своите граници, макар че масовото напускане на инакомислещите сякаш оставя след себе си едно привидно по-спокойно мнозинство.
Руските противници на войната може би не са имали никакъв шанс да спрат Путин да нахлуе в Украйна на 24 февруари 2022 г. И нито един от механизмите и практиките на Съединените щати и Европа за поддържане на мира след Втората световна война и Студената война не е имал голямо, ако изобщо е имало такова, влияние върху вземането на неговите решения. Западът очевидно не успя да спре Путин да обмисли или да започне инвазията. Въпреки това публикуването от страна на Съединените щати на разсекретени разузнавателни данни преди 24 февруари изясни руските цели и мобилизация и помогна на проукраинската западна коалиция бързо да се сплоти, след като войната започна. Освен това изминалата година показа, че дори и да не може да бъде възпрян, Путин може да бъде разубеден да предприеме определени действия в конкретен контекст.
Стратегическите партньори на Русия, като Китай и Индия, разкритикуваха заплахите на Путин да използва ядрени оръжия на бойното поле. Той разреши доставките на зърно от Украйна през Черно море след оплаквания от страна на Организацията на обединените нации, Турция и африканските държави. Путин и Кремъл продължават да се стремят да поддържат подкрепата на страните партньори, както беше демонстрирано по време на срещата на Г-20 през ноември 2022 г. в Бали, Индонезия. Изглежда, че Русия все още не желае да води битка с НАТО. Тя избягва да разширява военните си действия извън Украйна (поне досега), включително като не обстрелва конвои с военни доставки, влизащи в страната от Полша или Румъния. Но агресивната реторика на Москва се повишаваше и понижаваше по време на войната. Бившият руски президент Дмитрий Медведев, някога известен като умерен лидер, готов да се сближи със Запада, сега играе ролята на нападателното куче на Путин, като периодично заплашва с ядрен Армагедон.
Кремъл е убеден, че Западът в крайна сметка ще се умори да подкрепя Украйна. Путин вярва, че на Запад ще настъпят политически промени, които могат да бъдат изгодни за Москва. Той се надява на завръщането на популисти на власт в тези държави, които ще се откажат от подкрепата на страните си за Украйна. Путин също така продължава да е уверен, че в крайна сметка може да възстанови предвоенните отношения на Русия с Европа и че Русия може и ще стане отново част от икономическите, енергийните, политическите структури и структурите за сигурност на Европа, ако се задържи достатъчно дълго (както Башар Асад в Близкия изток, оставайки на власт в Сирия). Ето защо Русия е привидно сдържана в някои политически сфери. Путин е убеден, че може да раздели интересите на Москва, защото Русия не е изолирана в международен план, въпреки всички усилия на Запада. Само 34 държави са наложили санкции на Русия от началото на войната. Русия все още има лостове за влияние в непосредственото си съседство с много от държавите, които някога са били част от Съветския съюз, въпреки че тези страни искат да запазят дистанция от Москва и войната. Русия продължава да изгражда връзки в Африка, Азия, Латинска Америка и Близкия изток. Китай, заедно с Индия и други ключови държави от глобалния Юг, се въздържаха при гласуването в подкрепа на Украйна в ООН, дори когато техните лидери понякога изразяваха недоумение и недоволство от поведението на Москва. Търговията между Русия и тези държави се е увеличила – в някои случаи доста драстично – от началото на конфликта. Също така 87 държави все още предлагат на руските граждани безвизов режим, включително Аржентина, Египет, Израел, Мексико, Тайланд, Турция и Венецуела. Руските разкази за войната придобиха популярност в глобалния Юг, където Путин често изглежда има по-голямо влияние от Запада – и със сигурност по-голямо от това на Украйна.
Западните правителства трябва да усъвършенстват своя разказ, за да се противопоставят на този на Кремъл. Те трябва да се съсредоточат върху укрепването на устойчивостта на Европа и НАТО заедно с тази на Украйна, за да ограничат насилието на Путин. Те трябва да увеличат международните дипломатически усилия на Запада, включително в ООН, за да разубедят Путин да предприеме конкретни действия, като например използване на ядрени оръжия, нападения срещу конвои за Украйна, продължаваща ескалация на бойното поле за завземане на повече територии или подновяване на нападението срещу Киев.
Западът трябва да даде ясно да се разбере, че отношенията на Русия с Европа скоро ще бъдат непоправими. Няма да има връщане към предишните отношения, ако Путин продължи напред. Светът не може винаги да сдържа Путин, но ясните комуникации и по-силните дипломатически мерки могат да го накарат да ограничи част от агресията си и в крайна сметка да се съгласи на преговори.
Събитията от последната година трябва да откажат всички от правенето на големи прогнози. Малко хора извън Украйна например очакваха войната или вярваха, че Русия ще се справи толкова зле с инвазията си. Никой не знае какво точно ни очаква през 2023 г.
Това включва и Путин. Засега изглежда, че той контролира ситуацията, но Кремъл може да се окаже изненадан. Събитията често се развиват по драматичен начин. Както показа войната в Украйна, много неща не вървят според плановете на Кремъл.
по БГНЕС, автори Фиона Хил и Анжела Стент, „Форин Афеърс”
