Китайски астрономи наскоро промениха представата ни за спиралната структура на Млечния път. Те установиха, че той прилича по-скоро на обикновена галактика с множество ръкави, отколкото на специална галактика с четири спирални ръкава, простиращи се от вътрешните до външните ѝ части, предаде Синхуа. В общи линии във Вселената съществуват три вида спирални галактики. Спиралните галактики тип „гранд дизайн“ се характеризират с ясни, дълги и симетрични спирални ръкави. Флокулентните галактики са фрагментирани, състоящи се от множество къси, неправилни и разпокъсани сегменти. Многораменните спирални галактики са от междинен тип. Около 83% от тези галактики имат вътрешна симетрия от два ръкава и няколко неправилни ръкава във външните си части. Само около 2 процента имат четири спирални ръкава, простиращи се до външните им части, и астрономите преди смятаха, че Млечният път е именно от този специален четирирамен тип.
Астрономите от обсерваторията „Пурпурна планина“ и Националната астрономическа обсерватория, които са част от Китайската академия на науките, използваха всички налични високоточни астрометрични данни, за да проследят и идентифицират спиралните ръкави на Млечния път. Изследването, публикувано в „Астрофизисъл джърнъл“, показва, че Млечният път е многораменна галактика, която има симетрия от два ръкава – ръкавите Персей и Норма – във вътрешните си части, които се разширяват към външните части и се разделят на няколко дълги, неправилни ръкава. „Резултатът прави Млечния път да не изглежда вече специален. Изследователският екип се подготвя за по-прецизни измервания в бъдеще, с надеждата най-накрая да разкрие спиралната структура на Млечния път“, казва Сю Е, водещ изследовател в обсерваторията „Пурпурна планина“.
