Възможно ли е ключови съставки за живот да са пристигнали от космоса? Отговорът на учените е „да“‘ Ново изследване на метеорити, паднали в САЩ, Канада и Австралия, затвърждава идеята, че подобни небесни тела може да са доставили на Земята в началото на нейната история химически съставки, жизненоважни за появата на живота. Учените по-рано са открили в тези метеорити три от петте химически компонента, необходими за образуването на ДНК – молекулата, която носи генетичните инструкции в живите организми, и РНК – молекула от решаващо значение за контролиране на действията на гените. Изследователите сега съобщават, че вече са идентифицирали последните два компонента, след като са прецизирали начина, по който са анализирали метеоритите. Учените този път са използвали по-чувствителни методи и не са употребили силни киселини или гореща течност за извличане на петте компонента, известни като нуклеобази, обяснява астрохимикът Ясухиро Оба от университета Хокайдо в Япония, водещ автор на проучването, публикувано в сп. „Нейчър къмюникейшънс“. Нуклеобазите са азотсъдържащи съединения, които са от решаващо значение за формирането на характерната двойно-спирална структура на ДНК. Потвърждението за извънземния произход на пълния набор от нуклеобази, открити в ДНК и РНК, подкрепя теорията, че метеоритите биха могли да бъдат важен източник на органични съединения, необходими за появата на първите живи организми на Земята, според астробиолога и съавтор на изследването Дани Главин от Центъра за космически полети „Годард“ на НАСА в Мериленд. Учените се стремят да разберат по-добре събитията, които са се случили на Земята и са позволили на различни химични съединения да се обединят в топла водна среда, за да образуват жив микроб, способен да се самовъзпроизвежда. Формирането на ДНК и РНК би било важен eтап, тъй като тези молекули по същество съдържат инструкциите за изграждане и функциониране на живи организми. „Все още има много какво да научим за химическите стъпки, довели до възникването на живота на Земята – първата самовъзпроизвеждаща се система“, казва Главин. „Това изследване със сигурност допълва списъка на химически съединения, които биха присъствали в ранната пребиотична (съществуваща преди появата на живота) супа, известна и като първичен бульон. Учените са изследвали материал от три метеорита – единият от които е паднал в САЩ през 1950 г. близо до град Мъри, щата Кентъки, другият – през 1969 г. близо до град Мърчисън в австралийския щат Виктория, и третият – през 2000 г. близо до езерото Тагиш в канадската провинция Британска Колумбия.
И трите метеорита са класифицирани като въглеродни хондрити, съставени от скалист материал, за който се смята, че се е образувал в началото на историята на Слънчевата система. Те са богати на въглерод, като метеоритите от Мърчисън и Мъри съдържат около 2 процента органичен въглерод от теглото си, а този от езерото Тагиш – около 4 процента. Въглеродът е основна съставна част на организмите на Земята. „И трите метеорита съдържат много сложна смес от органични молекули, повечето от които все още не са идентифицирани“, казва Главин. Земята се е формирала преди около 4,5 милиарда години. В началото на съществуването си нашата планета е била „обстрелвана“ от метеорити, комети и други материали от космоса. Първите организми на планетата са били примитивни микроби в първичните морета, а най-ранните известни вкаменелости на морски микробни екземпляри датират отпреди около 3,5 милиарда години, въпреки че и по-стари фосили загатват за наличие на живот. Двете нуклеобази, наречени цитозин и тимин, наскоро идентифицирани в метеоритите, вероятно не са могли да бъдат открити при предишни изследвания, тъй като имат по-деликатна структура в сравнение с останалите три – аденин, гуанин и урацил, отбелязват изследователите. Учените припомнят, че за формирането на ДНК и РНК са необходими два вида елементи – пиримидини, включващи цитозин, урацил и тимин, и пурини, съдържащи аденин и гуанин. Петте нуклеобази не са били единствените химични съединения, необходими за живота. Сред другите необходими съставки са били: аминокиселини, които са компоненти на протеините и ензимите, захари – част от „гръбнака“ на ДНК и РНК, и мастни киселини – структурни компоненти на клетъчните мембрани. „Настоящите резултати не могат пряко да изяснят произхода на живота на Земята. Вярвам обаче, че те могат да подобрят разбирането ни за запасите от органичните молекули на ранната Земя преди появата на живота“, казва Ясухиро Оба.
