Внезапното появяване на астероид с размерите на малък камион в близост до Земята в четвъртък, макар и непредставляващ заплаха за хората, показва проблем в способностите за засичане на небесни тела, които действително биха могли да причинят щети, казват астрономи. НАСА от години дава приоритет на откриването на астероиди, които са по-големи и потенциални опасни от 2023 BU – малка космическа скала, която в най-близката си точка беше на 3600 километра от земната повърхност, доста по-късо разстояние от повечето геостационарни спътници в орбита. 2023 BU е накрая на група от небесни тела от 5 до 50 метра в диаметър, включително и такива с размери на олимпийски басейн. Подобни обекти е трудно да бъдат открити, докато не се приближат много до Земята. Това усложнява всички усилия за предварителна подготовка за реакция на приближаващо опасно небесно тяло. Вероятността за удар на Земята с космическа скала – метеор, с подобни размери при навлизане в атмосферата, е сравнително малка. Според изчисления на НАСА петметров обект се насочва към планетата ни веднъж годишно, а 50-метров – един път на хиляда години. С настоящите си възможности обаче астрономите не могат да видят подобно тяло дни преди да се насочи към Земята. „Не знаем къде са повечето астероиди, които могат причинят от локално до регионално опустошение“, казва Терик Дейли, планетарен учен в Лабораторията по приложната физика „Джон Хопкинс“. Инцидентът с метеорит през 2013 г. край Челябинск в Русия е събитие, което се случва веднъж на 100 години, твърдят експертите на НАСА. Тогава се образува ударна вълна, която счупи десетки хиляди прозорци и нанесе щети на стойност 33 милиона щатски долара, но никой не видя идващото небесно тяло, преди да навлезе в атмосферата на Земята. Някои астрономи смятат за ненужен риск да се разчита само на статистически вероятности и оценки за астероидите, когато могат да бъдат подобрени възможностите на НАСА за откриване.
„Колко много природни опасности има, за които бихме могли да вземем мерки и да предотвратим за един милиард щатски долара? Не са много“, казва Дейли, чиято работа се фокусира върху защитата на Земята от опасни астероиди. Едно от основните подобрения в арсенала на НАСА ще бъде NEO Surveyor (Near-Earth Object Surveyor) – космически телескоп за 1,2 млрд. щатски долара, който е в процес на разработка. Той ще може да следи широк периметър за астероиди. Съоръжението ще има значително предимство пред днешните наземни телескопи, чиято работа се възпрепятства от дневната светлина и земната атмосфера. Този нов апарат ще помогне на НАСА да постигне цел, поставена от Конгреса на САЩ през 2005 г.: да открие 90 процента от астероидите, чиито размери са над 140 метра или достатъчно големи, за да унищожат от регион до цял континент. „Със Surveyor наистина се фокусираме върху откриването на астероид, който би могъл да направи един ден лош за много хора“, обяснява Ейми Майнзър, която работи по проекта за космическия телескоп. „Но също така имаме задача да се сдобием с добра статистика за по-малките обекти до размерите на този от Челябинск“. НАСА изостава с години при изпълнението на поставената от Конгреса цел, която трябваше да бъде изпълнена до 2020 г. Космическата агенцията на САЩ предложи миналата година да намали с три четвърти средствата за телескопа за 2023 г. и поиска двегодишна отсрочка – до 2028 г., за изстрелването му, „за да се подкрепят по-приоритетни мисии“ в други части от научното портфолио на организацията. Откриването на астероиди придоби по-голямо значение през миналата година, след като НАСА успешно тества възможности за отклоняване на потенциално опасно небесно тяло от сблъсък със Земята. Демонстрацията ДАРТ (Double Asteroid Redirection Test (DART) – Тест за пренасочване на двоен астероид) за първи път потвърди съществуването на метод за планетарна защита. „NEO Surveyor е от изключителна важност особено сега, след като ДАРТ показа, че наистина можем да направим нещо“, казва планетарният учен Терик Дейли.
